Η ευρωπαϊκή περιπέτεια του Δικεφάλου ξεκίνησε στο Δουβλίνο και τελείωσε στην Τούμπα, αφήνοντας στο τέλος την ανεκπλήρωτη επιθυμία για πρόκριση στους «4» και κατ’ επέκταση τον τελικό στα Τίρανα.
Ο επίλογος σε ένα ονειρικό ταξίδι ήρθε για τους «ασπρόμαυρους» με το σφύριγμα του Μακέλι στην Τούμπα την Πέμπτη (14/04), εγκαταλείποντας μία πορεία που ανεξάλειπτα στιγμάτισε τόσο την Ευρώπη, όσο κι ολόκληρο το ελληνικό ποδόσφαιρο.
Με άδοξο φινάλε, σωρεία εμπειριών και… μήνα Απρίλιο σε ευρωπαϊκή διοργάνωση, το απολαυστικό συγκρότημα της Θεσσαλονίκης υπερέβη το υπερβατό, έχοντας μία σπουδαία παρακαταθήκη που αδιαμφισβήτητα πρέπει να αποτελέσει το φάρο του χτισίματος της επόμενης αγωνιστικής χρονιάς.
Η αναστροφή της παρακμιακής πορείας που διέγραφε ο Δικέφαλος στους θεσμούς της UEFA τις προηγούμενες σεζόν, προϋπόθετε την αναγνώριση των παθογενειών που μάστιζαν την ομάδα κατά την καλοκαιρινή προετοιμασία, με τον αρχιτέκτονα Ραζβάν Λουτσέσκου να μετατρέπει μία χαμένη ουσιαστικά χρονιά σε αξιομνημόνευτη.
Ο ΠΑΟΚ σταμάτησε στους «8» της νεοσύστατης διοργάνωσης. Εκεί ακριβώς που σταμάτησε ο Γιώργος Κούδας, ο Σταύρος Σαράφης, ο Κώστας Ιωσηφίδης τη σεζόν 1973-74 στο Κύπελλο Κυπελλούχων.
Διαψεύδοντας τα κακώς κείμενα που αναπαράχθηκαν φέτος, διαχειρίστηκε με επιτυχία τρεις διοργανώσεις, φτάνοντας συνάμα μία ανάσα πριν τα ημιτελικά.
Η φετινή περιπέτεια των «ασπρόμαυρων» δεν ξεκίνησε με τους καλύτερους οιωνούς στη Δημοκρατία του Δουβλίνου με αντίπαλο την Μποέμιανς, καθώς γνώρισαν την ήττα με 2-1, ενώ ο μεγάλος άτυχος της σεζόν, Νέλσον Ολιβέιρα, πέτυχε το παρθενικό του γκολ στο σύλλογο, κρατώντας παράλληλα ζωντανές ελπίδες για τον επαναληπτικό της Τούμπας.
Κάθε αρχή και δύσκολη, ωστόσο, στην Τούμπα ήταν… αλλιώς. Ο Δικέφαλος πήρε το πρώτο ευρωπαϊκό τσεκ, κερδίζοντας την Μποέμιανς με 2-0 κι έτσι προκρίθηκε στα πλέι οφ. Η συνέχεια είχε στάση στην Κροατία και τη Ριέκα, ενώ μετά ακολούθησε το τρενάκι των ομίλων με αντιπάλους τις Λίνκολνκ, Σλόβαν Μπρατισλάβας, Κοπεγχάγη σε Γιβραλτάρ, Σλοβακία, και Δανία αντίστοιχα.
Έκτοτε, ο Δικέφαλος, τερματίζοντας δεύτερος στον όμιλο, αναζητούσε το πρώτο βήμα πρόκρισης στους «16» του UEFA Conference League απέναντι στη Μίντιλαντ, καθώς με την ήττα που απέσπασε στη Δανία με 1-0, στένευαν τα περιθώρια λαθών για τη ρεβάνς της στο γήπεδό του.
Το πράσινο φως για την επόμενη φάση ήρθε με την… κατάρα των πέναλτι. Ο ΠΑΟΚ, σπάζοντας το ρόδι της κακής προϊστορίας του σε παρόμοιες καταστάσεις, πέταξε στους «16» επί ποδός Κούρτιτς και χάρη στο στοπ του Πασχαλάκη έπειτα από την εκτέλεση πέναλτι του Μαξ Μάγερ στην εν λόγω διαδικασία, αντιμετωπίζοντας εν συνεχεία τη Γάνδη.
Επικρατώντας των Βέλγων τόσο εντός όσο κι εκτός έδρας με 1-0 κι 1-2 αντίστοιχα, οι Θεσσαλονικείς παρατείναν την παρουσία τους στην Ευρώπη, φτάνοντας στους «8» της διοργάνωσης, ευελπιστώντας σε μία ακόμη υπέρβαση.
Η κλήρωση, ωστόσο, με τη δεύτερη καλύτερη ομάδα της Γαλλίας, Μαρσέιγ, επιβεβαίωσε εξαρχής το ότι οι «ασπρόμαυροι» επρόκειτο να αγωνιστούν ως αουτσάιντερ.
Πέφτοντας μαχόμενος, ο Δικέφαλος αποχαιρέτησε την Ευρώπη, κοιτάζοντας στα μάτια τους Μασσαλούς, ενώ η τύχη του γύρισε προκλητικά την πλάτη τόσο στο πρώτο, όσο και στο δεύτερο μεταξύ τους παιχνίδι (2-1, 0-1).
Κάνοντας μία πρόχειρη αποτίμηση, διαπιστώνεται ότι η ευρωπαϊκή σκηνή τον άντεξε και φάνηκε στο… χειροκρότημα των 29.000 οπαδών του στο γήπεδο της Τούμπας, αξίζοντας με το σπαθί του την τεράστια αποθέωση μετά την τελευταία του μάχη στο Conference League.